Manolo Santana, pionero del tenis y gran referente del deporte español, falleció este sábado en Marbella a los 83 años de edad. La noticia llegó a través de un comunicado transmitido por el Mutua Madrid Open, torneo en el que ejercía como Presidente de Honor y que pilotó entre 2002 y 2018, convirtiendo a la capital española en uno de los puntos clave del ATP Tour.

Reconocido como uno de los grandes pioneros de la raqueta en España, Santana ha dejado huella por haber abierto el camino a grandes figuras nacionales con su ejemplo. El madrileño alcanzó el No. 1 mundial en 1965 y logró cuatro títulos individuales del Grand Slam: Roland Garros (1961, 1964), US Open (1965) y Wimbledon (1966). Gestas inolvidables en un país con escaso bagaje previo en el circuito.

Criado en una familia trabajadora, hijo de Braulio – electricista – y Mercedes – ama de casa -, Manolo fue capaz de hacer valer su amor por el deporte para abrir su camino hacia la élite de circuito. Su tesón le permitió derribar barreras nunca vistas en España, extendiendo la popularidad del tenis en una época previa al profesionalismo.

Su figura se encuentra entre los grandes iconos del deporte español y su presencia social se ha mantenido intacta hasta nuestros días. Muestra de ello es el Estadio Manolo Santana, la pista principal del Mutua Madrid Open que lleva su nombre. El ATP Masters 1000 de arcilla, el torneo más importante de cuantos se celebran en España, conserva el indeleble legado del madrileño.

Las muestras de cariño no se han dejado esperar a través de las redes sociales. Innumerables figuras del circuito han vertido palabras de elogio hacia la leyenda, uno de los mitos más queridos por su espontaneidad, cercanía y contagiosa alegría.

«Acabo de recibir la terrible noticia del fallecimiento de nuestro gran Manolo Santana», expresaba Rafael Nadal. «Como he dicho muchas veces en el pasado: mil gracias por lo que hiciste por nuestro país y por marcar el camino de tantos. Siempre fuiste un referente, un amigo y una persona cercana a todos. Te echaremos de menos, Manolo. Siempre serás único y especial. Un saludo a tu familia y mucha fuerza en estos momentos. ¡Nunca te olvidaremos!»

«Descansa en paz, Manolo. Siempre fuiste el mejor», añadió un emocionado David Ferrer, acompañado por Manolo en Madrid durante su retirada profesional en 2019. «Gracias por enseñarnos a poder conseguir nuestro sueño y sobretodo gracias por ser alguien tan especial».

Alex Corretja mandó un cariñoso mensaje de recuerdo, destacando las grandes virtudes de Santana. «Manolo, tu forma de ser, tu sentido del humor, tu cercanía, tu cariño y por encima de todo tu amistad, es algo que nunca olvidaré. Gracias por todos tus consejos y por enseñarme una visión única de la vida. Te echaré mucho de menos, amigo».

«Nos despedimos hoy de Manolo. Grandísimo tenista y amigo. El tenis español le debe muchísimo», valoró Juan Carlos Ferrero. Gracias a él se hizo popular en España. Ha acompañado a todos los tenistas y amantes del tenis desde sus inicios. Sin él, seguramente no me habría iniciado en este deporte. Eres enorme e inolvidable. ¡Descansa en paz! Intentaremos seguir por la senda que nos marcaste».

«Descansa en paz, Manolo. Gracias por ser la magnífica persona que has sido», valoró Alejandro Davidovich. «Siempre te agradeceré tus consejos cuando era un enano. Gracias por lo que has hecho por el tenis español y por enseñar el camino a los jóvenes. Se va una leyenda. Te echaremos mucho de menos».

«Hoy el tenis y el deporte están de luto por la pérdida de Manolo Santana», lamentó Fernando Verdasco. «Mi gran amigo, qué tristeza escuchar esta terrible noticia. Siempre estuviste ahí en los buenos momentos, pero aún más en los malos. Eras de las pocas personas que me escribía cuando perdía un partido importante. Te voy a echar mucho de menos, pero siempre estará en mi corazón y en el de todos. Dejas un legado único e inigualable».

Las raquetas del circuito femenino español también han ensalzado la figuras de Santana, clave en el desarrollo del Mutua Madrid Open como torneo mixto desde 2009.

«He recibido con mucha tristeza hoy la noticia de su fallecimiento», dijo Garbiñe Muguruza. «Todos hemos tenido siempre una relación muy cercana con él, por que así era él, cercano, amable, siempre dispuesto a compartir sus experiencias. Conmigo siempre estuvo pendiente, era de los que mandaba mensajes de ánimo en los buenos y malos momentos. Ha sido un referente para todos nosotros, ha sido un pionero del tenis español», expresó la actual No. 3 mundial. «Le vamos a echar mucho de menos, especialmente en los Grand Slam donde siempre venia a verme, siempre tan optimista. Todo mi cariño y mi más sentido pésame a su familia y amigos».

“Manolo ha dado muchísimo a este deporte. Se le apreciaba mucho y se le tenía mucho cariño. Fue alguien que siempre estuvo dispuesto a ofrecer su amabilidad», reconoció Carla Suárez. «Tuve la suerte de coincidir con él muchas veces, sobre todo en el torneo de Madrid. Quiero mandar mucho ánimo a la familia y sus seres queridos. La gente debe saber que se le va a recordar con muchísimo cariño”.

Su recuerdo está presente en raquetas de cualquier generación. También en la de Paula Badosa, de apenas 24 años y vigente No. 8 mundial del circuito femenino. «Es un día muy triste para el tenis, especialmente para el tenis español», indicó. «Que se marche una leyenda como Manolo, cuya figura siempre ha estado presente para todos nosotros y ha hecho tanto para el tenis, es una pena. Se le va a echar muchísimo de menos».